„Téměř každý bod ve vesmíru se nachází uvnitř prázdného prostoru. Naše místní ,vesmírná poušť’ zaujímá asi 40 % celkové noční oblohy a Mléčná dráha se skládá z těch omezených zásob hmoty, které se nacházejí se v této oblasti. Proto je studium její struktury pro nás tak kriticky důležité,“ řekl Brent Tully, známý astronom na Havajské univerzitě v Honolulu (USA).

Kosmologové se nyní domnívají, že hmota není rovnoměrně distribuována po celém vesmíru, ale ve formě obří „pavučiny“ - vzájemně propojených vláknitých shluků viditelné a temné hmoty, oddělených obrovskými vesmírnými „pouštěmi“.

Tyto mezery a shluky hmoty jsou výsledkem existence jakési „ozvěny“ Velkého třesku, tzv. baryonových akustických kmitů, které nerovnoměrně distribuují hmotu v rychle se rozvíjejícím vesmíru.

Studium těchto oscilací, jakož i dalších „ozvěn“ Velkého třesku a rychlosti pohybu moderních galaxií, vedlo ke vzniku neřešitelného problému. Ukázalo se, že tempo expanze vesmíru se dnes neshoduje s těmi hodnotami, které předpovídají kosmologické teorie na základě rychlosti jeho růstu za úsvitu času.

Asi před čtyřmi lety astronomové „ucítili“ možné východisko z tohoto problému a našli první vážné náznaky, že by naše Galaxie mohla být uvnitř obří vesmírné „pouště“ - zóny prázdnoty, kde není téměř žádná viditelná a temná hmota. Tully a jeho kolegové začali tušit její existenci již v roce 1987.

Takové části vesmíru, jak se dnes někteří kosmologové domnívají, se mohou rozšiřovat podstatně rychleji než velké shluky galaxií a vláken „vesmírné pavučiny“, což by vysvětlovalo nesrovnalosti v moderní a „starověké“ rychlosti expanze vesmíru.

Vědci potvrdili, že tomu tak může být, když vytvořili první přesnou trojrozměrnou mapu této „galaktické pouště“ a použili data shromážděná stovkami astronomů v rámci projektu Cosmicflows-3.

Tato iniciativa byla vytvořena před několika lety Tullyem a jeho podobně smýšlejícími kolegy s jediným jednoduchým cílem - změřit co nejpřesněji vzdálenosti do nespočetných galaxií v okolí, jejich shluků a další shluků hmoty. Spojením těchto dat astronomové postupně vytvářeli „trojrozměrnou“ mapu okolí Galaxie a celé „pouště“ jako celku.

Celkově vědci vypočítali polohu více než 18 tisíc jejích sousedů, nacházejících se tři miliony světelných let od Mléčné dráhy, a dalších objektů, jako jsou velká oblaka plynu. Zpracovali tato data pomocí počítačového algoritmu, který vypočítal typickou hustotu hmoty v různých částech „pouště“ a zjistil její přesné hranice.

Tato trojrozměrná mapa umožnila vědcům potvrdit jejich minulé výpočty a vyjasnit úlohu této prázdné zóny a sousedních velkých shluků galaxií, proč se Mléčná dráha a její sousedé „rozbíhají“ rychleji než jiné části vesmíru.

Zejména přitažlivost sousedního shluku v souhvězdí Panny nutí naši galaxii, aby se pohybovala rychleji o 300 kilometrů za sekundu, což je srovnatelné podle síly s „vytlačujícím“ účinkem, který způsobuje rozšíření hranic samotné „vesmírné pouště“. Celkově lze říci, že jejich kumulativní účinek tento rozpor zcela vysvětluje, uzavírá Tully.