Jan Schmidt věnoval svůj talent natočení filmů různých žánrů, včetně sci-fi, dokumentů či pohádek. Podílel se také na natočení filmu Amadeus Miloše Formana.

V roce 1957 Schmidt šel na Filmovou a televizní fakultu Akademii múzických uměni v Praze, kde studoval režii. Mezi jeho spolužáci patřili i Věra Chytilová, Jiří Menzel či Evald Schorm.

Autorem svých prvních snímků se Schmidt stal v 60. letech – natočil Cestu domu, Černobílou Sylvu, Postavu k podpírání, Konec srpna v hotelu Ozon či Kolonii Lanfieri.

V 70. letech začal pracovat na historické trilogii Volání rodu, Osada Havranů a Na veliké řece (1977).

Schmidt natočil rovněž Luk královny Dorotky (1971) a Smrt talentovaného ševce (1984)

V závěru své kariéry v roce 1994 režíroval pohádku Jak si zasloužit princeznu. Nepodařilo se mu dokončit Situaci vlka podle povídky Jacka Londona. Pak také natočil seriál Stříbrná paruka (2001).