Podle učebnic by měl být kapitalismus chápán jako v podstatě dynamická síla, která neustále roste a mění se, a navíc nebere zajatce. Je to společenský systém, v němž jednotlivci mohou svobodně vlastnit výrobní prostředky, majetek a maximalizovat zisk a jehož alokace zdrojů je určována cenovým systémem. No, to je teorie ve své původní podobě sahající až k Johnu Lockovi (1632-1704). V plnosti času se však tento systém změnil a přizpůsobil se požadavkům nového prostředí. První logiky tohoto systému najdeme především v Evropě, zejména v Anglii, Francii a Německu. Anglická teoretická škola, k níž patřili Adam Smith – který byl ve skutečnosti Skot – (1723-90), (David Ricardo (1722-1823), který byl původem Portugalec, John Stuart Mill (1806-1873), Karl Marx (1818-1883) a jeho pomocník (Friedrich Engels – oba Němci (1820-1895) Ačkoli většina Engelsových prací byla spíše publicistická než ekonomická teorie – viz například 'Stav dělnické třídy v Anglii 1844'.
Takový byl zlatý věk politické ekonomie.